Le cycle de vie d'un cheveu est de 3 à 5 ans. Ensuite, ils tombent, mais repoussent. Les cheveux poussent à une vitesse variable qui dépend également de l'âge. Il est tout à fait normal de retrouver chaque jour quelques cheveux sur la brosse ou sur ses vêtements. «Il est normal de perdre jusqu'à 100 cheveux par jour», rassure Thomas M. Kündig, dermatologue à l'Hôpital universitaire de Zurich. Il y est responsable de la consultation sur les problèmes capillaires et chef du département de recherche de la clinique dermatologique. «En revanche, une perte de cheveux prononcée sur une période plus longue doit inciter à consulter un dermatologue pour rechercher la cause du problème.»

Des causes différentes selon le sexe

La recherche est unanime sur le fait que la chute de cheveux la plus courante chez la femme se manifeste par un éclaircissement de la chevelure, et est nommée alopécie androgénétique. Elle n'est en général ni génétique ni hormonale (avec quelques exceptions) et ne dépend pas non plus de l'alimentation, du stress ou des teintures. «En réalité, nous ne connaissons pas précisément les causes de cette chute de cheveux.» Pendant longtemps, les chercheurs ont cru que l'alopécie était due à la testostérone, c'est pourquoi on prescrivait erronément aux femmes des pilules contraceptives bloquant la testostérone. «Parmi les autres causes possibles de l'alopécie féminine, on compte les carences en fer ou un dysfonctionnement de la thyroïde», précise le dermatologue.

Chez les hommes, la chute de cheveux se manifeste de manière très différente. En général, les hommes sont particulièrement touchés par une alopécie au niveau du front, des tempes et de l'occiput. Contrairement à l'alopécie féminine, l'alopécie masculine est déclenchée par l'hormone testostérone.

Stratégies de lutte

Contre la chute de cheveux chez l'homme, le Dr Kündig prescrit des médicaments à base de minoxidil ou de finastéride, ce dernier étant administré sous forme de comprimés par voie orale. Ces médicaments agissent directement à la racine du cheveu et inhibent la testostérone. «Ceci permet de bloquer la chute des cheveux et permet dans certains cas leur repousse. Les expériences sont très positives. Ces produits ne sont cependant efficaces que tant qu'ils sont utilisés.» Les effets secondaires sont très rares, et, s'ils surviennent pendant le traitement, ils concernent en partie la libido.

Chez l'homme, il est possible d'utiliser deux solutions, chez la femme en revanche, seul le minoxidil est utilisé. «Ce principe actif nous permet de bloquer efficacement la chute des cheveux mais en plus de stimuler leur repousse. Un taux de réponse très élevé de 80 % a été observé.» Le minoxidil doit être appliqué tous les jours sur le cuir chevelu. On ne lui connaît pour l'instant pas d'effets secondaires. Cependant, le dermatologue conseille de ne pas l'utiliser pendant la grossesse.

Tests

À la clinique dermatologique de l'Hôpital universitaire de Zurich, on s'intéresse depuis longtemps à la chute des cheveux. Parmi les examens standard, on compte des tests tels que l'examen du cuir chevelu et de l'épaisseur du cheveu. «C'est la base nécessaire au diagnostic.» Selon les résultats, d'autres examens peuvent suivre. Par ailleurs, la chute des cheveux peut également être due à une maladie de la peau, c'est pourquoi des examens appropriés sont importants.