Le nom de «cancer noir de la peau» semble sinistre – et pour cause. Si le cancer noir de la peau se développe en profondeur dans la peau, les cellules cancéreuses peuvent se propager très rapidement à travers les veines et les vaisseaux lymphatiques de la peau dans le corps: un danger mortel car des métastases, c'est-à-dire des tumeurs filles, peuvent se développer de cette manière. «Les tumeurs secondaires dans les organes internes peuvent en affecter le fonctionnement et, selon la taille, endommager l'organisme et finalement conduire à la mort», explique le Prof. Dr Reinhard Dummer, directeur adjoint de la clinique et médecin-chef de la clinique de dermatologie de l'Hôpital universitaire de Zurich.

Le mélanome se produit habituellement sur une peau normale, mais peut aussi se développer à partir d'une vieille tache de naissance. En général, les rayons UV en sont la cause et seulement cinq pour cent des cas sont héréditaires. Habituellement, les proliférations sont foncées parce que les cellules pigmentaires touchées forment la couleur marron de la peau. Les proliférations présentent souvent de multiples couleurs. «Mais il y a également des sous-types rares de mélanomes qui ne produisent pas de pigment et qui apparaissent donc rougeâtres-blanchâtres», déclare le professeur Dummer.

Les contours d'un mélanome peuvent avoir un effet «effiloché». Dans certains cas, du liquide s'en écoule, il saigne ou démange. Il peut être gonflé ou être dur au toucher. Tous ces aspects peuvent, mais pas forcément, constituer un signe de mélanome. Dans tous les cas, il faudrait consulter un dermatologue dès que possible lorsque des changements se produisent sur les taches de naissance existantes ou que de nouvelles apparaissent. Et celles-ci peuvent apparaître n'importe où sur le corps – les mains, les pieds, les bras, le torse, la tête et même sous les ongles.

Le but du traitement d'un mélanome malin est la suppression complète de la tumeur. Les cellules proliférantes sont enlevées de la peau sous anesthésie locale. Si des métastases se sont déjà formées, on essaie également de les enlever. Les autres options de traitement sont la chimiothérapie, la radiothérapie et l'interféron. «D'importants progrès ont été réalisés dans le domaine du traitement du mélanome avancé, avec l'introduction de traitements qui stimulent le système immunitaire et les médicaments dits ciblés, qui visent des changements spécifiques du cancer dans le génome», explique le professeur Dummer.