L'allergie de contact (également nommée dermatite de contact ou eczéma de contact) est une réaction d'hypersensibilité à certains produits qui entrent en contact avec la peau, le plus souvent les mains, les pieds et le visage. Des eczémas rouges et causant de fortes démangeaisons se forment sur la peau. C'est une réaction non contagieuse, mais gênante tant du point de vue esthétique que physique, causée par un sous-groupe de cellules du corps, les lymphocytes T.

Fondamentalement, on distingue deux formes d'allergie de contact: La dermatite de contact allergique décrit la réaction d'intolérance à certains produits (allergènes) tels que parfums, assouplissants, bases de pommades ou conservateurs. Plus de 17% des allergies de contact sont déclenchées par le sulfate de nickel. Il est par exemple présent dans les bijoux fantaisie, les fermetures éclair, les œillets et les montures de lunettes, mais également dans les cosmétiques. Le baume du Pérou est lui aussi un allergène très diffusé, et est présent dans les savons, les rouges à lèvres, les chewing-gums, les dentifrices et les lotions de rasage.

Sensiblement plus rare que la dermatite de contact allergique est la dermatite de contacte irritative qui peut être due à une irritation physique ou chimique de la peau, notamment dans le domaine professionnel. 

Une irritation qui n'est pas sans conséquences

Surtout les personnes à la peau sensibilisée, en raison d'une névrodermite par exemple, sont touchées par les allergies de contact. Mais aussi les personnes travaillant en milieu humides tels que cuisiniers, coiffeurs, soignants ou personnel d'entretien et travailleurs industriels sont de plus en plus touchés par cette maladie, en raison de la destruction du film protecteur naturel de la peau suite au contact répété des mains avec l'eau, les détergents ou les désinfectants ou encore les produits chimiques. Suite aux fortes sollicitations extérieures, la peau se fissure et les allergènes peuvent pénétrer sans entraves dans les couches inférieures de la peau et y déclencher une réaction inflammatoire.

Suivant l'intensité et la durée de l'irritation, l'allergie de contact peut présenter des symptômes très variables. Si le contact est aigu, des vésicules très irritantes et parfois remplies de liquide, localisée à la zone de contact, se forment. En revanche, si l'irritation est chronique, c'est-à-dire présente de manière moins aigüe mais sur une période plus longue, la peau est touchée bien au-delà de la surface de contact, et est sèche, rugueuse et desquame fortement.

Soigner et éviter

Pour le traitement de l'allergie de contact, il convient avant tout d'identifier l'allergène. Ensuite, le patient doit être interrogé sur son environnement de travail et un test d'intolérance doit être réalisé. Enfin, le traitement des symptômes à court terme est externe, antihistaminiques par exemple, et, en cas d'eczéma chronique, un soin de la peau intensif, par photothérapie par exemple, est mis en place. À long terme, il faut éviter tout contact avec l'allergène identifié. Pour ce faire, il peut être utile de consulter la liste des ingrédients des cosmétiques, produits d'entretiens et détergents. Dans le domaine professionnel, le port de gants est déjà très utile. En général, éviter dans la mesure du possible l'utilisation massive de désinfectants, d'assouplissants, de pigments et de parfums.

Outre ces mesures de protection purement défensives, il faut également renforcer activement la peau. Les solutions de lavage sans savon préservent le film lipidique et les acides de la surface de la peau, tandis que les crèmes relipidantes aident à les produire.